they say history repeats itself (in serbia, that is)

Söndagens val i Serbien kallades i förväg det viktigaste sedan Slobodan Milosevics auktoritära regim störtades för drygt sex år sedan - ett val mellan integration med Europa eller isolering, mellan nytt och gammalt.

De första prognoserna sent på söndagskvällen visade att det ultranationalistiska Radikala partiet, SRS, fick flest röster, precis som vid det förra valet för tre år sedan. Partiet fick nu 28,5 procent, en ökning med en procentenhet.

- Radikala partiet är valets segrare, sade Tomislav Nikolic på söndagskvällen. Nikolic leder Radikalerna eftersom ordföranden Vojislav Seselj finns i en cell vid FN:s krigsförbrytartribunal i Haag, åtalad för brott under 90-talets blodiga krig på Balkan.

Samtidigt ökade det reform- och västinriktade Demokratiska partiet, DS, sin röstandel till knappt 23 procent (+10). Premiärminister Vojislav Kostunicas konservativa Serbiens demokratiska parti, DSS, låg på 17 procent (-0,3).

Tre mindre partier såg ut att klara 5-procentspärren - det ekonomiskt inriktade G17 Plus med 6,8 procent, Milosevics tidigare maktparti Socialisterna med 6,1 procent och Liberaldemokraterna, LDK, med 5 procent.

Den nuvarande premiärministern Kostunica kan nu bli nyckelperson när de komplicerade förhandlingarna om en ny regeringskoalition börjar. Kostunica har i förväg inte uteslutit samarbete med något parti. På söndagskvällen ville Kostunica inte diskutera regeringsalternativ.

- Det här är inte rätt tillfälle att diskutera vem som kan styra med vem, sade han enligt brittiska BBC.

Ett möjligt regeringsalternativ är en koalition där DS och DSS spelar huvudrollerna. Partierna har tidigare regerat tillsammans i den allians som tog över efter Milosevics fall. Men relationen mellan partiledarna Boris Radic och Kostunica har sedan dess blivit svalare.

Sveriges utrikesminister Carl Bildt betonade för nyhetsbyrån TT att Demokratiska partiet DS trots allt gått framåt.

- Det är en seger för de demokratiska partierna och det har vi anledning att välkomna, Men det artar sig till en komplicerad regeringsbildning. Både de radikala och socialisterna gick bättre än väntat, sade Bildt.
Om inte partierna kan enas om en ny regering inom tre månader blir det nyval.

- Ingenting kan ju uteslutas, men nu måste vi ändå först avvakta regeringsförhandlingarna, sade Bildt.

Nästa serbiska regering står inför många beslut på de ekonomiska och sociala områdena. Men det är två internationella frågor som kan bli de hetaste. Den ena handlar om den bosnienserbiske befälhavaren Ratko Mladic som ännu inte gripits och överlämnats till FN:s krigsförbrytardomstol i Haag. Den andra handlar om Kosovos framtid.

EU avbröt i våras förhandlingarna med Belgrad om ett närmare samarbete eftersom Mladic ännu är på fri fot. Framför allt Demokratiska partiet har sagt att man tänker göra allt för att få fart på samtalen igen.

Samtidigt är frågan om Kosovos framtid på väg upp på den internationella dagordningen.

Kosovo är fortfarande formellt en del av Serbien, men styrs sedan kriget 1999 av FN. Kosovoalbanerna utgör 90 procent av regionens 2 miljoner invånare, och för dem är självständighet det enda målet, medan Belgrad kräver att Kosovo ska förbli en del av Serbien. FN-medlaren Martti Ahtisaari väntas, enligt internationella medier, inom kort föreslå att Kosovo får en sorts begränsad självständighet med fortsatt internationell närvaro.

Hur olika Kosovos invånare lever märktes tydligt på söndagen. De runt 100.000 kosovoserberna deltog i det serbiska valet, och i den strikt delade staden Mitrovicas serbiska norra del strömmade väljare till en vallokal som DN besökte.

- När Kosovos framtid avgörs måste rätt personer sitta i regeringen, sade Rade Negojevic på väg in i vallokalen.

- Om Kosovo blir självständigt kommer många serber att flytta härifrån, menade Jelena Antic när hon lagt sin röst.

I Mitrovicas albanska del, söder om floden Ibar, märktes däremot inte det serbiska valet.

- Jag bryr mig inte om Serbien. Det viktiga är att Kosovo blir självständigt, sade en ung kvinna.

Och samtidigt som serberna röstade högtidlighöll albanerna i Kosovos huvudstad Pristina på söndagen årsdagen av den tidigare presidenten Ibrahim Rugovas död med minnesstund och konserter.

Valdeltagandet var runt 60 procent, vilket är en hög siffra för Serbien.